目前，机油分类体系以美国石油协会(API)品质分类系统使用最为广泛，它是根据机油的工作能力，采用简单的代码来描述发动机机油的。其中"S"类用于汽油发动机，从"SA"一直到"SM"，每递增一个字母，机油的性能就会有所改善，因为字母升高（级别），是为了满足发动机的发展，发动机的进步不断促使润滑油满足其要求和环保要求，也就是不同级别的润滑油满足不同年代的发动机使用，市场上有一种误导行为，高一个级别就能对发动机养护有很大的改善。所以选用适合的才是最好的（要考虑最优的性价比）。
在机油的特性中，最重要的一点是它的粘度指数。随着温度的上升黏度降低是润滑油的固有性能，多级油兼顾低温流动性和高温黏度，其黏度指数比单级油要好。比如SAE10/40与单级SAE40相比就有着更好的低温启动性能具体参见上表。目前市场上的机油统分为矿物油、半合成油和合成油，最高档的油属合成油。一般来讲SAE10W/40要用加氢半合成油调配，而SAE15W/40采用普通的矿物油就可以调配了，如果是SAE5W/40估计就要用PAO合成油调配了。看到规律W前后差值越大油品质量越高。
一般高档车都选择合成机油。合成油比一般的矿物油具有较高的粘度指数，随温度转变而产生的粘度变化很少，因此在高温及严寒情况下，仍能维持适当的粘度，而提供较好的保护。另外，合成油因氧化而产生酸质、油泥的趋势小，在各种恶劣操作条件下，对发动机都能提供适当的润滑和有效的保护，因而具有更长的使用寿命。（合成油由于是经过化学反应得到的，所以在各方面的性能都很优秀）
机油的选择和使用可依据以下几个方面进行。
依品质来区别
机油因其基础油之不同可简分为矿物油（半合成）及合成油两种(植物油因产量稀少故不计)。二者最大差别在于：合成油采用化学工艺调制，有着更好的黏度指数（随温度变换黏度变化较小）。使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。半合成油介于两者之间。
黏度是指流体(含气体及液体)在流动时它内部的摩擦力，即流滞阻力。一般润滑油都会提供在华氏40度及华氏100度时的黏度，40度是相对于冷车时的状况，而100度是高速运转或塞车时的情况。如果黏度太浓，所产生的阻力也相对提高因此会产生如下不利因素：一、影响冷车时引擎的启动这在低温时会更明显，例如在冬季时到雪山赏雪，20W／50就不如5W／40易起动；二、增加耗油量黏度高的机油阻力也高，会使引擎内部机件的运转产生更高的摩擦阻力，耗油量因而增加；三、增加启动时引擎的磨损引擎在一段时间没发动时，原本附着在上部的机油会流回油底壳，上部缺乏足够的机油来保护在启动状况下的引擎，如果机油黏度浓流动就慢，因此磨损的几率就会增加；四、如果机油黏度太浓则内部阻力较大，阻力会转换成热能，使机件操作时温度升高。（主要模拟两种状态，发动机启动和工作）。 |
